Наверное, это был единственный раз, когда Деларош был рад возвращению на родину, а именно на остров Светящийся, где жила вся его ненавистная семья и многие знакомые. Отчасти, вернуться из очередного плавания пришлось из-за того, что «Кастель» подверглась нападению пиратов, а команда Аарона, как бы она не старалась, по каким-то неизвестным причинам не смогла оказать противнику достойного сопротивления, позволив головорезам стащить конфискованный контрабандный товар в виде редких трав, а заодно вырезать четверть состава экипажа. Обидно, но что тут поделать, пиратам тоже надо на что-то жить. Вот только капитан от подобного исхода события в восторг совсем не пришел. Не пришел до такой степени, что чуть сам не разнес драгоценный фрегат вместе с подчиненными. Ведь он выработал у них дисциплину, натаскал их на пиратов, черт возьми, да он сам показывал, как правильно вонзать острие меча во вражескую грудь на мешках с провизией! И они так его подвели! Раздраженный и расстроившийся, Деларош отдал приказ разворачивать корабль и возвращаться прямым курсом к Светящемуся. После этого мужчина закрылся в своей каюте и не показывался до тех пор, пока его не вызывали по особо важным вопросам и пока не послышалось долгожданное «Подходим к острову!».
Очертания порта, куда причалила «Кастель», нагнали на Аарона привычную тоску и апатию, но сейчас мужчину это волновало куда меньше, нежели то, что он не справился со своей обязанностью охранять морские границы и подверг команду смертельной опасности. Чуть прищурившись от ярко бьющего в глаза солнца, брюнет быстрым шагом спустился по помосту на причал и, остановившись, осмотрел привычную, уже успевшую надоесть обстановку порта. Скучные дома, задрипанные таверны и лавки, какие-то небрежно сложенные друг на друга деревянные ящики с торчащими из крышек гвоздями и, конечно же, бывалые моряки, с завистью и восхищением посматривающие на корабли. Мимо с веселым смехом пробегали ребятишки. Жизнь шла своим чередом.
Глубоко втянув легкими воздух, Деларош чуть поморщился и коснулся пальцами неглубокого свежего пореза на скуле. Удивительно, но капитан, несмотря на то, что находился в самой гуще абордажного сражения, отделался лишь порезом, что нельзя сказать о противниках мужчины – вкладывая в удары меча всю свою ненависть к пиратам, брюнет не оставил на разбойниках живого места. И как раз в тот момент, когда команда королевского фрегата была отвлечена на битву, проныры-пираты сумели проникнуть в трюм и потаскать добрую половину контрабанды, после чего поспешили покинуть «Кастель» и отправиться пировать на морских просторах. Аарон не сумел предотвратить хищение товара, но завершил бой метким выстрелом в затылок убегающего в последних рядах пирата.
От угнетающих воспоминаний мужчину отвлек юнга, спустившийся к причалу со свитком в руке.
- Капитан, ваши записи.
- Благодарю, - брюнет выудил из рук парня документацию и повернулся к нему спиной, - Свободен.
Следующие десять минут Деларош в очередной раз перечитывал составленный им отчет по исходу нападения, где указал количество украденного товара, число погибших/пострадавших членов команды и прочее в подобном роде.
- Из семи ящиков с изъятой контрабандой, пираты украли четыре, прихватили два мешка с провизией, ограбили нескольких членов экипажа и убили около пятнадцати человек… - как заученную скороговорку пробормотал Аарон неутешительные данные и раздраженно свернул отчет, - Тц, придется зависнуть на этом чертовом острове на пару недель, чтобы устранить дефекты, нанесенные кораблю этими стервятниками и набрать новых членов команды.
Недовольно искривив губы, Деларош сделал несколько шагов в сторону, кинул быстрый взгляд на «Кастель» и снова принялся изучать данные свитка.

«Надо приказать пополнить утраченные запасы съестного… Оставшиеся ящики с контрабандой сдать… Отправить уведомления семьям погибших… Черт возьми, это займет больше времени, чем я думаю! Нужно подать прошение на прием к Королю и объяснить ситуацию. Тц, тц, нехорошо все это, нехорошо. И не факт, что я успею набрать команду до очередной отправки на службу. Профессионалов на данный момент днем с огнем не сыщешь, а всякий сброд на борт не пущу!» - увлекшись анализированием ситуации, размышлял капитан, переводя взгляд со свитка на фрегат и обратно. Мужчина был отчасти реалистом и был абсолютно уверен в том, что вот так просто новых членов команды он вряд ли найдет, даже если захочет. Выпускников Академии поступило в малом количестве и всех их уже распределили на другие суда королевского флота. А «Кастель» Аарона, ввиду того, что командный состав был полон как никогда и пребывал в здравии, лишилась возможности заиметь «запасных работничков», что сейчас раздражало брюнета так же сильно, как и осознание проигрыша.
Раздавшийся где-то совсем рядом незнакомый мужской голос заставил капитана вздрогнуть от неожиданности и завертеть головой по сторонам в поисках источника звука. Им оказался молодой человек с ярко-рыжими, сверкающими на солнце волосами и голубыми глазами, заинтересованно рассматривавшими Делароша. Упоминание о неблагоприятном плавании вкупе с небрежным тоном незнакомца способствовало тому, что брюнет хищно прищурил свои золотисто-карие глаза, уставившись на наглого парня, а планка настроения Аарона поднялась на одно деление вверх по шкале ярости мужчины.
«Что ему от меня нужно? Шел бы ты, парень, куда направлялся» - подумал капитан, но, решив не расшатывать свои «оставшиеся в живых» нервы, ответил на вопрос рыжего вполне адекватно и спокойно.
- Увы. «Удачней» некуда, - сухо и равнодушно отозвался мужчина, бросив на любимый фрегат очередной быстрый взгляд, - В общих числах – пятнадцать человек. И это полностью моя вина.
Поджав губы и замолчав, Аарон внимательно посмотрел на интересующегося парня, стоявшего совсем рядышком с его персоной – помимо ярких рыжих волос и голубых глаз, юноша обладал утонченными чертами лица и отдаленно напоминал Деларошу девушку. Возможно, брюнет и принял бы его за представительницу прекрасного пола, находись рыжий подальше.
«Определенно эльф. И что же мне так везет на этих эльфов?» - на мгновение нахмурившись, подумал Деларош, вспоминая, сколько представителей эльфийской и полуэльфийской расы находится в его команде.
- Господин Деларош, там Рохан, канонир… скончался, - разговор рыжего и брюнета прервал подскочивший к борту встревоженный юнга. Во время битвы канонир «Кастели» был серьезно ранен; корабельный врач, оказав раненому помощь, доложил потом Аарону о том, что Рохан сможет продержаться до возвращения на остров. Что ж, обещание канонир сдержал – продержался до момента захода фрегата в порт, а потом умер.
- Шестнадцать, - став чернее тучи, пробурчал Деларош, отворачиваясь от юнги.

Настроение капитана после объявления о смерти канонира стремительно упало и затерялось где-то под ногами. Деларош почувствовал неутомимое желание сорваться с места, забежать в каюту, где держали теперь уже труп Рохана, каким-то чудодейственным способом оживить его, а потом собственными руками убить. Перспектива остаться без команды ни с какой стороны гордого Аарона не прельщала, и, если будет надо, мужчина сам лично займется обучением будущих членов экипажа, дабы выработать в них профессиональные навыки морского дела. Ведь, как уже говорил Деларош, на борт «Кастели» могут взойти только профессионалы. Никаких мечтательных юнцов, никаких дилетантов, только «мэтры».
- Подготовь документацию для отправки уведомлений, - после минутного молчания произнес брюнет, обратившись к юнге, который все еще стоял у борта в ожидании приказа, - Пусть врач составит рапорт о времени и причинах смерти, бумагу потом отнесешь мне на стол.
- Есть, мой капитан! – молодой солдат вытянулся по струнке, после чего убежал исполнять приказы Аарона.
«Ты все еще здесь?» - с неудовольствием подумал мужчина, когда, повернув голову в сторону, обнаружил странного рыжего парня рядом. Он, похоже, и уходить-то никуда не собирался, что заставило Делароша подозрительно прищуриться и сжать обтянутые тканью перчаток кисти рук в кулаки. Да и выглядел незнакомец странно: стоял с закрытыми глазами и почти не шевелился, - «Перенервничал, что ли?».
Только брюнет хотел отойти от парня подальше, дабы тот не мешал заниматься важными делами, рыжий снова открыл рот и презрительным тоном изъявил желание сопровождать фрегат грозы королевского флота. Аарон, уже занесший ногу чтобы сделать очередной шаг, резко остановился и медленно повернулся к парню, заглядывая в его ярко-голубые глаза. Стоило ли говорить о том, какое воздействие оказал издевательский тон рыжего на Делароша – брюнет гневно искривил губы, а карие глаза вспыхнули огнем жгучей ярости, из-за чего лицо капитана приобрело и без того пугающие черты. Уж кто-кто, а капитан «Кастели» никому не позволял разговаривать с собой с презрением в голосе…
- Да, мне нужны воины, - голос мужчины, несмотря на то, что находился он на грани, был холоден, - Но не такие, как ты. На борт моего корабля имеют право ступить только хорошо обученные солдаты, которые не побоятся открытого моря и пиратов. Я не беру под свою опеку всякий сброд, - сделав акцент на слове «сброд», Аарон в очередной раз осмотрел собеседника, отметив, что похож он больше на пирата, нежели на приличного корсара, окончившего Академию. А пиратов, как известно, Деларош ненавидел всей своей сущностью, - Так что не надейся получить хоть малейшего шанса оказаться среди членов моего экипажа. Хотя, я могу передумать, если ты каким-то образом сумеешь убедить меня в своей полезности, в чем я очень сомневаюсь, - произнеся это, Деларош подошел к рыжему и наклонился к его лицу так, чтобы уровни глаз капитана и эльфа совпали. Но уже через мгновение брюнет отстранился от рыжего и быстрым шагом направился к фрегату.

«Ага, не любишь пренебрежительного отношения к себе?» - с ноткой маниакального садистского удовольствия подумал капитан, наслаждаясь тем, как на лице рыжего эльфа отображается крайнее негодование и несогласие с колкими словами Делароша. Голубоглазый поджимал губы, словно сдерживал рвущиеся наружу ругательства и буравил Аарона осуждающим взглядом, - «Прекрасно… Давай, покажи себя, я же вижу, как тебе хочется вцепится мне в горло. Пф, как легко. Скажи слово против шерсти и готовься лицезреть прекрасные попытки доказать обратное. Надеюсь, ты меня повеселишь, о прекрасный незнакомец».
Брюнет отчасти намеренно выражал свое недовольство касательно рыжего, чтобы посмотреть его ответную реакцию. Деларош поступал так со всеми, кто хоть чем-то, но капитана заинтересовал. Надо же проверить, насколько обидчив собеседник и на что способен в состоянии ярости. Ну и конечно, тут свою роль играют принципы гордого мужчины – слишком щепетильно и настороженно он относился к отбору команды. Руководить экипажем, смиренным и не действующим на нервы проще, чем отчаянными сорвиголовами, которых только хлебом не корми, но дай похамить и погромить что-то. Тут уже больше шансов будет нарваться на пулю взбешенного лидера.
Власть налюбовавшись разозленным выражением лица юноши и демонстративно повернувшись к нему спиной, Деларош мысленно засек время, за которое рыжий, как предполагал Аарон, должен выйти из себя и предпринять хоть что-то, что позволит брюнету судить о его профпригодности. Долго ждать брюнету не пришлось: буквально через несколько секунд рядом с ним неизвестно откуда взялись двое мужчин, сражавшихся на мечах. Сначала Деларош подумал о том, что это в очередной раз сцепились портовые выпивохи, но когда обратил взор на противников, то не сдержал удивления – ими оказались сам капитан и приставучий рыжий незнакомец.
«То ли я сплю, то ли сошел с ума…» - насторожившись, подумал Аарон, посматривая то на дерущихся, то на сбежавшихся на звуки сражения горожан. Кто-то из женщин визгливо воскликнул что-то про близнецов, что заставило брюнета подозрительно прищуриться и обратить взор карих глаз к стоявшему в стороне эльфу. Тот хитро улыбался, - «Ах ты скотина… иллюзии… Превосходно, очень умно».
Зеваки, наблюдавшие за ходом боя, что-то вскрикивали и шарахались от вскидываемых лезвий сабель в стороны, где-то вдалеке раздавались крики стражи и топот многочисленных ног. Бегут разнимать сцепившихся.
За те две минуты что шел постановочный бой, Деларош успел по достоинству оценить боевые способности фантома рыжего. Аарон был абсолютно уверен в том, что парень вложил в иллюзию себя все свои умения владения холодным оружием, дабы произвести на мрачного капитана должное впечатление. И, надо сказать, ему это удалось. Где-то на закорках души брюнета зародился-таки интерес к эльфийской персоне. Наглый, бунтарь, добивающийся своего и не гнущийся под критикой окружения – таким людям быстро удавалось обратить внимание Делароша на себя.
За эти две минуты капитан успел насчитать как минимум три удачных момента для того, чтобы его иллюзия выхватила из-за пояса пистолет и одним выстрелом положила дуэли конец, но этого  не происходило. Наверное, было еще не время оканчивать представление.
- Да сделайте же что-нибудь! Они же убьют друг друга! Как вы так можете?! Они же ваши близнецы! – закричала какая-то особо впечатлительная дама из толпы, очевидно посчитав, что сражавшиеся фантомы являются братьями Делароша и рыжего. Аарон, решив исполнить просьбу женщины, достал свой револьвер, направил его на иллюзии и выстрелил, попав прямо в спину своего двойника. Тот, покачнувшись, выронил из рук саблю и растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Фантом эльфа исчез сам спустя две секунды. Толпа, замолчавшая в ужасе, не двигалась с места и не знала, что делать и что говорить.
- Что тут произошло? – к месту дуэли подскочила хваленая стража с оружием наготове, - Где они?
- Исчезли, - спокойным, равнодушным голосом пояснил Деларош, возвращая свой револьвер на прежнее место.
- Но выстрел… Никто не ранен?
- У них интересуйтесь, - брюнет раздраженно махнул рукой в сторону горожан, а потом снова сделал несколько шагов к голубоглазому наглецу, - Мне стоит поблагодарить тебя за то, что удалось избежать прямого нашего сражения. Мне понравилась эта твоя импровизация. Имя, - это прозвучало скорее не как вопрос, а как приказ представиться.

Неизменяемый презрительный тон эльфа и его откровенно скучающий вид все еще заставляли Делароша скрипеть от злости зубами, хотя мужчина старался держать себя в руках и не подавать виду своего раздражения. Да, это было довольно-таки трудно, Аарон то и дело пытался побороть в себе желание снести наглецу его огненно-рыжую голову и спокойно уйти дальше заниматься своими делами. Но и тут капитан должен был уступить, ведь он убедился в пригодности голубоглазого эльфа. Он действительно сможет оказать брюнету немалую услугу, вступив в ряды воинов грандиозной «Кастели».
Заприметив глумливую улыбочку рыжего, капитан чуть прищурился, а потом поспешно отвел взгляд куда-то за его плечо. Виски мужчины снова кольнуло тупой болью, к которой он, однако, уже успел привыкнуть. Странно, но головные боли начинали преследовать Делароша когда он пребывал на суше, в море на недомогания не было даже намеков. Наверное, у капитана на родной остров выработалась своего рода «аллергия».
Коснувшееся слуха мужчины «мой капитан» заставило брюнета перевести взгляд на эльфа. Тот по- прежнему широко и хитро улыбался, осматривая Делароша с ног до головы, будто мужчина был каким-то чудом света, существом, которого никогда раньше никто не видел.
«Раздражает… Вот уж не думал, что и на меня найдут управу. Да и кто? Эльф!».
Когда Лиссандр произнес злополучное «Принят на работу?», Деларош снова почувствовал чувство противостояния где-то в глубине своей души. С одной стороны брюнет не имел теперь права отказать в работе этому юнцу, ведь он прошел проверку, а значит, годился в работники на фрегат. Но с другой, ужасный характер и принципы Аарона, словно голодные злые собаки вцепились в капитана, побуждая его сказать строгое «нет» и отправить рыжего пить пиво в кабаке. «Очнись, капитан! Он же настоящий бандит! Ты прекрасно видел, каков он в бою! Пустишь его на «Кастель», он и бунт устроит и тебя за борт отправит!» - будто змеи злобно шипели негнущиеся сомнения и подозрения, стараясь оградить Делароша от непоправимых ошибок.
- Через несколько недель мы отправимся в море, сейчас – ремонт и пополнение запасов и команды. На борт подниматься можешь спокойно, я предупрежу о твоем появлении боцмана. Как получишь у него указания, зайдешь ко мне, я занесу твое имя в список членов экипажа. Устав, надеюсь, знаешь? Лишний раз одно и тоже повторять не стану. Ко мне обращаться только по особо важным вопросам, я делами мелочными не интересуюсь. Узнаю, что ты что-то стащил с фрегата – вышибу мозги, - вместо короткого «принят» отчеканил капитан, развернулся к рыжему спиной, намереваясь отправиться на корабль, но тут же остановился и чуть повернул в сторону эльфа голову, - И еще: научись не делать слишком широких размахов и выпадов, когда сражаешься. Прикрывай корпус. Если бы наше сражение был реальным, а не постановочным, я бы воспользовался этим твоим «косяком» и пристрелил бы тебя уже на десятой секунде боя. У тебя талант, не губи его, - удержавшись от кривой усмешки, Аарон, наконец, отвернулся от своего нового члена команды и ушел на «Кастель».